사상 유례를 찾아볼 수 없던 구제역 사태와 유난히도 길고 긴 혹한의 한파를 지내고 새 봄이 성큼 다가왔다.
남쪽 지방으로부터 봄의 전령들이 전하는 봄소식은 따스한 봄바람을 타고 날아와 향긋한 꽃 냄새와 함께 봄이 시작됐음을 알리고 있다.
이러한 봄꽃을 매개로 축제를 여는 곳은 전국적으로 수도 없이 많지만 수도권에서는 극히 드물다. 특히 봄꽃 중에서도 가장 먼저 피어 ‘봄의 전령’으로 통하는 산수유 꽃의 집단군락지를 수도권에서 찾아보기란 쉽지 않다.
이러한 이유로 최근 봄이면 ‘이천 산수유마을’을 찾는 사람들이 무척이나 많아졌다. 서울과 가까운 수도권에서 흐드러진 산수유 꽃을 마음껏 감상할 수 있는 곳은 흔치 않기 때문이다.
임금님께 진상된 품질 좋은 이천 쌀과 함께 전통 도자기와 사계절 이어지는 축제로 문화와 관광의 도시로 잘 알려진 이천시가 최근 들어 봄꽃의 대명사인 ‘산수유 꽃’의 집단군락지로도 수도권 시민들의 각광을 받고 있다.  

▶ 노란 산수유 꽃이 장관을 이루는 ‘이천 백사 산수유마을’
수도권에서 노란 산수유 꽃 군락을 볼 수 있는 곳이 이천시 백사면 송말리, 도립리, 경사리 일대의 일명 ‘이천 백사 산수유마을’이다.
‘이천 백사 산수유마을’은 수령이 100~500년이나 되는 산수유나무가 군락지를 형성하고 있는데, 백사면 송말리와 도립리, 경사리, 조읍리 등 원적산 기슭의 농가에서 산수유를 많이 재배해 오고 있다. 특히 백사면 도립리는 마을 전체가 산수유나무로 뒤덮여 있어 초봄에는 노란 산수유 꽃과 가을엔 빨간 산수유 열매가 온 마을을 감싸는 전국 제일의 산수유 산지이다.
이곳은 지리산 자락의 전남 구례군 산동마을과 더불어 산수유 꽃 감상 여행지로 10여년전 부터 널리 알려지기 시작했다. 일부 여행객들은 전남 구례에만 산수유 마을이 있는 줄 알고 있다가 수도권의 이천에도 산수유 마을이 있다는 사실에 깜짝 놀라며 반가워한다.  
매년 3월말에서 4월초면 노란 산수유 꽃이 만발하고, 11월에는 선홍색 산수유 열매가 한 폭의 수채화처럼 온 마을을 뒤덮고 있어 봄·가을로 매혹적인 풍경을 화폭이나 사진에 담으려고 화가나 사진작가들은 물론 연인이나 가족단위 관광객들이 많이 찾고 있다.
백사면 도립1리, 송말1리, 경사1리 등 3개 마을이 위치하고 있는 16만5천여㎡ 면적에 어린 묘목을 포함해 수령이 500년 가까이 된 것까지 1만7천5백여 그루의 산수유나무가 군락을 형성하고 있다. 산수유는 현재 159개 농가에서 재배 하고 있으며, 1년에 약 20톤 정도를 생산하고 있다.

▶ 봄의 전령 ‘산수유 꽃’
전남 구례의 산수유 꽃이 은은한 맛을 낸다면 이천 백사 산수유 꽃은 흐드러졌다는 표현이 적합할 것이다.
산수유 꽃송이를 하나하나 뜯어보면 크기가 1cm에도 못 미쳐 가냘프기 짝이 없지만 수백 그루씩 무리지어 한꺼번에 피어나는 모습은 여행객들에게 노란색만큼이나 진한 감동을 선사한다.
그래서 흔히들 천지를 노랗게 물들이며 가장 먼저 피어나는 산수유 꽃을 ‘봄의 전령사’라고 부른다. 매화나 벚꽃에 비해 개화기간이 긴 산수유 꽃은 수도권에서 그 집단군락을 찾아보기 어려운 꽃 중 하나다. 하지만 이천의 백사 산수유마을에서는 수령이 100~500년 넘는 산수유나무가 군락을 형성하고 있어 서울을 비롯한 수도권지역 상춘객들의 마음을 설레게 한다.
특히 백사면 도립리는 마을 전체가 산수유나무로 뒤덮여 있어 초봄에는 노란 꽃과 가을엔 선홍빛 열매가 온 마을을 감싸는 전국 제일의 산수유 산지로 각광받고 있다. 도립리 뿐 아니라 영원사 사찰로 올라가는 오붓한 산길 여기저기에도, 또 정겨운 시골마을의 개울 옆이며 밭둑, 심지어는 축사 옆에도 사이사이 노란 꽃으로 곱게 물든 정경은 한 폭의 수채화로 이채로움을 더한다.

▶ 봄의 전령사 산수유 꽃

이천백사 산수유마을에서는 올해도 어김없이 오는 4월 8일부터 10일까지 사흘간 ‘봄의 전령사! 산수유 꽃’이라는 주제로 ‘제12회 이천백사산수유꽃축제’를 개최한다.
축제 추진위는 전국을 휩쓴 구제역 여파로 축제 개최 여부와 개최시기를 면밀히 검토한 끝에 구제역 확산이 진정국면으로 접어들었고 이천시 일대의 가축이동 제한이 해제되는 등 축제 개최로 인한 구제역 확산 우려는 미미한 것으로 판단된다며 축제를 개최하기로 결정했다.
이천백사산수유꽃축제는 도자기축제, 햇사레장호원복숭아축제, 쌀문화축제와 더불어 이천지역 4대축제로 손꼽히고 있다. 또한 산수유마을은 축제기간을 전후하여 해마다 20만명 이상의 인파가 꾸준히 찾는 명소이기도 하다.
이천백사산수유꽃축제추진위원회 신규성 위원장은 “지난겨울 구제역 사태와 한파 등으로 축산농가 뿐 아니라 모두가 힘든 시기를 보냈지만, 새봄이 찾아왔음을 알리는 산수유 꽃과 함께 힘들고 어려웠던 모든 것을 훌훌 털어 버리고 가족들과 또는 연인과 함께 이천백사산수유꽃축제에서 행복한 추억을 만들어 보시기 바란다”고 말했다.
추진위는 전국 제일의 수령을 자랑하는 이천시 백사면 도립리, 송말리, 경사리 일원의 산수유 군락지에서 봄의 상징인 산수유 꽃을 주제로 시민과 관광객이 함께 참여할 수 있는 다채로운 문화행사도 마련했다.
먼저 산수유 꽃길을 걸으며 봄의 정취를 마음껏 느낄 수 있도록 자연관찰장을 설치하여 운영하고 풍년기원제와 길놀이 등 다양한 볼거리와 함께 널뛰기, 전통그네, 투호 등 전통놀이를 즐길 수 있도록 전통놀이 마당을 마련한다.
또한, 사생대회 수상작품, 시화, 산수유 사진 등 다양한 전시행사와 7080통기타공연, 태극무, 사물놀이, 비보이 힙합댄스 등의 공연행사도 준비했다.
이밖에 산수유 백일장, 사생대회, 추억의 엽서보내기, 무료가훈 써주기 등의 프로그램과 버들피리 만들기, 산수유 비누 만들기, 천연염색 등의 체험행사에도 참여해 볼 수 있다.

▶ 건강 지켜주는 자연의 선물, 산수유 열매
산수유는 대개 3월 중순 이후 꽃이 피기 시작해 3월말, 4월 초순을 전후해 절정을 이루며, 11월이면 빨간 열매를 맺는다.  한약재인 보혈간음제로 쓰이는 산수유는 간과 신장을 보호하며 몸을 단단하게 하는 효과를 가지고 있어 정력제로도 효과가 있는 것으로 알려져 있다.  
특히 산수유의 신맛은 근육의 수축력을 높여주고 방광의 조절능력을 향상시켜 어린이의 야뇨증과 노인의 요실금 증상에 탁월한 효능을 발휘함은 물론 동맥경화에도 효과가 좋아 건강식품으로 크게 각광받고 있다.
최근에는 “남자에게 참 좋은데 설명할 방법이 없다”는 광고가 등장해 화제가 되고 있다.  
축제기간 중에는 이러한 산수유로 만든 차와, 막걸리 등 먹거리도 함께 즐길 수 있다.

▶ 놓치면 후회하는 주변 볼거리
산수유마을 안에는 육괴정 이라는 문화유적지가 하나 숨어 있다. 향토유적 제13호로 지정된 이곳 육괴정 주변에는 500년 이상 된 느티나무 몇 그루가 자리를 지키고 있어 고풍스러움을 더해준다. 이 마을 주민에 따르면, 산수유마을의 역사는 약 500년 전으로 조선 중종 때 기묘사화(1519년)로 개혁파인 조광조가 죽임을 당하자 그를 따르던 엄용순 이라는 선비가 이 도립리 마을로 숨어들어 뜻을 같이한 성두문, 오경, 임정신, 김안국과 함께 육괴정이라는 정자를 짓고 6그루의 느티나무와 함께 산수유나무를 심은 것이 유래가 되었다고 한다.  
산수유마을 주변으로는 천연기념물 반룡송과 백송, 그리고 신둔 도예촌, 설봉공원, 이천온천 등 관광자원이 풍부하다. 마을에서 이포방면으로 5분정도 가면 마치 용트림을 하듯 기묘한 형상을 하고 있는 2m 높이의 소나무가 있는데 이 소나무가 천연기념물 381호인 반룡송이다. 또한 인근에는 전국에서 여섯 그루 밖에 없다는 하얀 껍질(표피)의 백송(천연기념물 253호)도 있다.
산수유 마을로 들어가는 길목인 신둔면 수광리와 사음동 일대에는 도예촌이 조성되어 있으며, 2001년 세계도자기엑스포 이후 세계적인 도자관광지로 부상한 설봉공원도 빼놓을 수 없는 명소다. 이천설봉공원에서는 오는 9월 24일부터 10월 23일까지 30일간 제6회 경기 세계도자비엔날레가 열린다.

▶ 임금님 부럽지 않다. 이천온천! 이천쌀밥!
이천은 나트륨함량이 높은 온천과 임금님께 진상된 임금님표 이천쌀로도 유명하다. 시내에 미란다호텔 스파플러스(☎ 639-5000)가 있고, 20분 거리의 모가면 신갈리에는 독일식 온천시설인 테르메덴온천(☎ 645-2000)이 있다.  이천의 대표적 먹거리로는 전국 최고의 품질을 자랑하는 ‘이천쌀’로 돌솥밥을 지은 한정식 ‘이천쌀밥’이 있다. 서이천나들목 방향의 3번국도변(사음동, 신둔면 수광리 일대)에 모여 있는 이천쌀밥집에 들러 보쌈, 참게장, 나물류 등 계절에 따라 나오는 맛깔스런 20여 가지의 반찬과 구수한 숭늉을 곁들인 이천쌀밥으로 배를 채우면 옛날 임금님도 부럽지가 않다.

▶ 축제장 찾아가는 길
중부고속도로 서이천IC ~ 3번국도 ~ 이천 신둔면 남정사거리 ~ 경사리 산수유마을 ~ 도립리 ~ 송말리코스(이 경우에 이천시내를 거치지 않는다) 또는 영동고속도로 덕평IC ~ 42번 국도 ~ 이천시내 ~ 이포대교방면 70번 지방도 ~백사면 현방리 ~ 반룡송 ~ 송말리 산수유 마을 코스를 이용한다.

▶ 네비게이션 이용시 행사장 주소 : 이천시 백사면 도립리 667번지 또는 이천시 백사면 도립1리 마을회관
※ 문의 : 산수유꽃축제추진위원회 ☎ 031-633-0100   (http://www.2104sansooyou.com)
※ 신규성 추진 위원장 : 011-226-5778