“이천인삼축제는 이천의 고품질 6년근 인삼을 전국에 알릴 수 있는 중요한 행사입니다. 조합원·준조합원, 지역사회에 도움이 될 수 있는 축제가 되고, 이천시민과 관광객들이 다양하게 인삼과 홍삼을 즐길 수 있도록 열심히 준비하겠습니다”4년여 만에 대면으로 열리는 이천인삼축제인 만큼 이천시민들과 관광객들의 기대가 큰 가운데 지난 11일 동경기인삼농협 조합장실에서 만난 윤여홍 조합장은 위와 같이 이천인삼축제 개최 준비에 만전을 기하겠다는 각오를 밝혔다. 최근 인삼농가는 솟구치는 원가와 인삼가격 하락에 어려움을 겪고 있지만, 매년 이천인삼을 기억하고 방문하는 고객들에게 큰 위로를 받는다는 윤여홍 조합장에게 제9회 이천인삼축제 준비과정과 이천인삼의 우수성에 대해 들어봤다. 

■ 제9회 이천인삼축제를 주관하는 동경기인삼농협 조합장으로서 개최 소감과 4선 조합장으로 취임하신 것에 대한 인사 말씀을 부탁드립니다. 
2013년에 처음 동경기인삼농협 조합장으로 취임한 이후 올해 9회를 맞이하는 이천인삼축제를 주관하여 개최할 수 있다는 것에 대한 큰 기쁨과 영광스러운 자리에 이르기까지 저를 믿어주신 모든 분에게 감사 인사를 드리고 싶습니다. 
이천인삼축제는 이천의 고품질 6년근 인삼을 전국에 알릴 수 있는 중요한 행사입니다. 인삼 농업인들의 힘과 열정을 보여주고, 지역사회 협력과 발전에 큰 역할을 할 수 있습니다. 
한편, 지난해 서울에서 있었던 안타까운 사고로 이천인삼축제가 불발된 아쉬움이 있지만, 올해 이천인삼축제에 더 많은 에너지를 쏟아 준비하고 있으니 여러분들의 많은 관심과 응원을 부탁드립니다. 
아울러 동경기인삼농협 조합장으로서 새로운 임기를 임명받았음을 자랑스럽게 생각합니다. 조합원과 지역 시민들을 위해 최선을 다하고 노력하는 모습으로 보답하겠습니다. 

■ 오는 10월 27일 동경기인삼농협 이천인삼판매센터 일대에서 열리는 ‘제9회 이천인삼축제’에 대한 소개 및 인삼축제의 역사와 그 중요성에 대해 설명해주세요. 
인삼의 역사는 길지만 이천인삼축제는 상대적으로 처음 개최된 기간이 그리 길지 않습니다. 하지만 이천시는 천혜의 기상 조건과 토질에서 인삼을 생산하는 대한민국 최고의 6년근 인삼의 주생산지입니다. 그렇기 때문에 이번 이천인삼축제를 통해 방문객들이 이천인삼을 접하고 이천과 이천인삼의 우수성을 알 수 있는 기회가 됐으면 좋겠습니다. 
특히 이천에 설봉공원에서 개최했던 이천인삼축제를 동경기인삼농협 부지인 이천인삼판매센터(이천시 신둔면 둔터로124번길 160) 일원에서 진행하기로 했습니다. 동경기인삼농협 이천인삼판매센터는 6년근 수삼을 유통하기에 최적화된 시설을 갖추고 있어 방문객들에게 더욱 신선한 고품질 인삼을 제공할 수 있습니다. 다양한 콘텐츠로 방문객들과 저희 조합 부지에서 함께할 수 있다고 생각하니 더욱 뜻깊다고 생각합니다. 
고려인삼은 인류무형문화유산으로 유네스코에 등재를 추진하고 있을 만큼, 인삼농업의 귀중한 농업 가치가 세계적으로 인정받을 날이 머지않은 것 같습니다. 이천인삼의 이러한 좋은 분위기와 함께 문화관광도시인 이천의 격을 높이고 함께 성장하는 모습을 보여줄 수 있을 것이라 여기며 이번 축제를 더욱 열심히 추진하겠습니다. 

■ 이천시민과 전국의 관광객들이 이천인삼축제를 꼭 방문해야 할 이유가 있다면.
이천인삼축제에 오시면 유통이력제를 통해 관리하는 고품질 6년근 햇수삼을 시중가보다 20% 이상 저렴하게 구입할 수 있습니다. 또한 이천 출신인 트로트 가수 추혁진을 비롯한 초청 가수 공연부터 이천시민 노래자랑, 놀이체험, 건강체험 등 남녀노소 가족단위 모두가 다채롭게 즐길 수 있는 프로그램을 마련해 이천시민과 관광객들의 발걸음이 헛되지 않게 준비했습니다. 
또한 인삼튀김, 인삼막걸리, 홍삼족욕관 등 인삼, 홍삼을 활용해 평소 접하기 어려운 먹거리와 체험활동도 준비했으니 방문객들이 인삼, 홍삼의 파워와 에너지를 많이 받아 가셔서 이번 겨울 건강하고 활력 넘치는 일상을 보낼 수 있기를 바라고 있습니다. 

■ 이천 인삼이 특별한 이유와 좋은 인삼을 고르는 방법은.
이천인삼은 인삼이 숨쉬기 좋은 마사토와 높은 일교차와 같은 까다로운 생육환경이라는 천혜의 환경에서 재배해 육질이 탄탄합니다. 이러한 이천인삼은 인삼의 주요성분인 사포닌(진세노사이드) 성분이 높아서 섭취 시 면역력 증진, 피로 개선, 혈소판 응집억제를 통한 혈액흐름 및 기억력 개선, 항산화에 도움을 줄 수 있습니다. 
만병통치약이라 불리는 인삼은 이름 그대로 사람의 형상과 닮았습니다. 그래서 인삼머리(뇌두), 몸통(동체), 다리(지근)를 보고 인삼을 고를 수 있습니다. 흔히 사람도 머리, 몸통, 다리의 비율로 평가하듯이 인삼 또한 뇌두, 동체, 지근이 균일하게 발달한 것이 좋습니다. 뿌리색은 연황색, 몸통을 눌렀을 때 단단하며 탄력이 있는 것, 잔뿌리가 많은 것이 대체적으로 좋은 것으로 알려져 있습니다. 
무엇보다 인삼은 생물이기 때문에 보관방법이 중요합니다. 구입해 바로 먹는 것이 좋지만, 짧은 기간 저장할 때는 3~5뿌리씩 나눠서 젖은 신문지에 싸서 냉장보관하고, 오랜 기간 보관할 때는 소량의 물을 인삼에 뿌리고 신문지에 싼 뒤 지퍼백에 넣어 온도변화가 거의 없는 김치냉장고에 보관하시면 좋습니다. 
이렇게 구입하신 인삼은 다양한 음식의 식재료로 쓰일 수 있으니 잘 보관하고 섭취하시어 오래도록 건강하시길 바랍니다.

■ 동경기인삼농협 조합장으로서 이번 축제에 대한 기대와 목표가 무엇인가요?
이번 이천인삼축제는 코로나19 이후 처음으로 개최하는 것으로 기대가 큽니다. 조합원과 준조합원님들이 함께 즐길 수 있는 공식적인 자리가 됐으면 합니다. 이천시민과 전 국민들에게 이천인삼을 알리고 이천을 알리는 자랑스러운 기회가 되길 기대합니다. 
특히 이번 축제를 통해 이루고 싶은 목표는 올해 수확한 모든 햇수삼을 전량 판매하는 것입니다. 이를 위해 방문객들이 다양하게 인삼을 즐길 수 있게 준비하고 있습니다. 나아가 조합원·준조합원님과 지역사회에 많이 환원할 수 있는 축제가 됐으면 합니다. 
이번 축제를 통해 방문객들이 인삼 농업에 대해 많은 걸 알아가고 여러 프로그램을 즐기면서 인삼 농업인들이 자부심을 갖게 되는 계기가 됐으면 좋겠습니다. 

■코로나19 이후 주춤했던 관광산업이 최근 중국인 한국 단체관광 등이 재개되면서 전국적으로 관광객 유치 선점에 나서고 있습니다. 혹시 동경기인삼농협에서도 관광상품 유치 등 기획하고 계신 것이 있으신가요?
동경기인삼농협은 최근 국내 인삼소비 부진으로 중국 관광객을 유치하기 위해 적극적으로 나서고 있습니다. 더 이상 내수로만 성장하기 어렵다는 사정은 어느 지역이나 마찬가지일 것입니다. 이런 상황에서 우리 농협은 중국인들이 좋아하는 인삼과 홍삼을 이용한 제품과 홍삼족욕, 인삼역사관 등 체험활동을 준비해 중국인 관광객을 유치하기 위해 노력하고 있습니다. 
이와 함께 동경기인삼농협을 체험코스의 하나로 넣어 임금님표 이천쌀, 도자기, 반도체, 복숭아 등 이천시의 다양한 문화관광콘텐츠도 함께 즐길 수 있게 구성해 지역사회 발전을 도모하고 있습니다. 

■ 제9회 이천인삼축제 축제장을 찾아올 관광객들에게 한 말씀.
이천인삼축제를 방문해주시는 모든 여러분에게 반갑고 고맙다는 말씀을 드리고 싶습니다. 근래 쉬운 농사는 없었다지만, 특히 인삼농가는 솟구치는 원가와 인삼가격 하락에 시달렸습니다. 
하지만 매년 인삼을 기억해주시고 방문해주시는 고객님들에게 큰 위로를 받고 묵묵히 나아갔습니다. 그리고 이번 이천인삼축제를 기점으로 다시금 고객님들에게 다가가는 이천인삼, 머무르지 않고 새롭게 변화하는 이천인삼이 될 수 있도록 하겠습니다. 
이번 이천인삼축제는 고객님들이 헛걸음하지 않도록 열심히 준비하겠습니다. 많은 관심과 사랑, 그리고 응원을 부탁드리겠습니다. 여러분, 정말 감사합니다. 

■ 윤여홍 동경기인삼농협 조합장 프로필.
· 현) 경기도 철인3종협회장
· 현) (사)한국인삼생산자협의회장
· 현) 이천시체육회 부회장
· 현) 이천문화원 부원장

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